Asphaltwerke in Texas unterliegen nur eingeschränkter Aufsicht – und die Gemeinden kämpfen mit der Umweltverschmutzung

Als Austin Bridge and Road ein Asphaltwerk in die Nähe einer überwiegend schwarzen Gemeinde namens Joppa im Süden von Dallas verlegen wollte, brauchte es eine Genehmigung. Und das bedeutete, der staatlichen Umweltbehörde eine Vorstellung davon zu geben, was aus dem Schornstein kommen würde.

Dieselbe Anlage war jahrelang anderswo in Texas in Betrieb. Stattdessen entschied sich das Unternehmen dafür, Daten von einer Anlage einzureichen, die ihm nicht gehörte. Es lag im ländlichen Süden von Texas, größtenteils umgeben von Ranchland und Weiden. Landesrechtliche Regelungen lassen dies zu.

Eine zweimonatige Untersuchung von KERA News ergab, dass die Regulierungspraktiken des Staates es Asphaltwerken wie dem in Joppa ermöglichen, jahrelang zu arbeiten, ohne detaillierte Informationen über die von ihnen verursachte Umweltverschmutzung bereitzustellen. Menschen, die in der Nähe wohnen, haben Schwierigkeiten herauszufinden, wem sie ausgesetzt sind. Sie haben wiederholt behauptet, dass das Asphaltwerk ihre Luft vergiftete und ihre Gesundheit bedrohte.

Ähnliche Bedenken hinsichtlich Asphaltwerken wurden im gesamten Bundesstaat geäußert, von anderen Gemeinden im Norden von Texas wie Frisco und Denton über El Paso und die Gegend von San Antonio bis hin zu Zentral-Texas und Ost-Texas.

Wenn Betreiber von Schwerindustrien eine Genehmigung beantragen, schlägt sich die Machtdynamik häufig zu ihren Gunsten. Sie wissen, wie das System funktioniert. Sie können Anwälte, Lobbyisten oder sogar Experten engagieren, die sich auf die Steuerung des Genehmigungsverfahrens spezialisiert haben. Bewohner von Gemeinden, in denen möglicherweise eine Anlage betrieben wird, haben normalerweise weder die Zeit noch die Ressourcen, sich an dem Prozess zu beteiligen – oder wissen einfach nicht, wie das geht.

Die Anlagen dürfen niemals externen Tests unterzogen werden – stattdessen kann die Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) gelegentlich die Betreiber der Anlagen auffordern, ihre eigenen Daten einzureichen. KERA stellte fest, dass andere Staaten mehr Kontrolle ausüben.

„TCEQ ist ein manipuliertes System. Man spielt gegen das Haus, wenn man gegen TCEQ kämpft“, sagte Jim Schermbeck, Direktor von Downwinders at Risk, einer Umweltorganisation, die sich auf die Luftverschmutzung im Raum Dallas-Fort Worth konzentriert. „Es soll Industrien mit Genehmigungen belohnen … und nicht Gesundheit und Wohlbefinden in der Gemeinschaft garantieren.“

Die Environmental Protection Agency reguliert normalerweise keine Asphaltwerke. Sie werden als „geringfügige Emittenten“ definiert, obwohl Gesundheitsexperten sagen, dass die Auswirkungen auf Menschen, die in der Nähe wohnen, alles andere als gering sein können.

„Verdorbene Milch und faule Eier“

Entlang eines Haupteingangs der Joppa-Gemeinde verläuft ein Güterbahnhof der Union Pacific. Eine Schindelfabrik und das Asphaltwerk Austin Bridge and Road bilden ein industrielles Hufeisen rund um die historische Stadt Dallas Freedman's.

Das Werk, das bis zu 600.000 Tonnen Asphalt pro Jahr produzieren kann, befindet sich seit 2009 im Raum Joppa und beliefert verschiedene Kunden mit Asphaltbeton.

Aber das Werk entstand nicht im Süden von Dallas.

Bei der Anlage handelt es sich um eine sogenannte tragbare Anlage, die für den Transport im gesamten Bundesstaat konzipiert ist – von Bauprojekt zu Bauprojekt. Das TCEQ kümmert sich um die Luftgenehmigungen für die meisten Branchen im Bundesstaat.

Vor dem Umzug nach Joppa war das Werk hauptsächlich in ländlichen oder nicht eingemeindeten Gebieten in Betrieb – kilometerweit entfernt von einem Stadtzentrum oder Wohngemeinden im ländlichen West-Texas oder in Ost-Texas in der Nähe von Canton.

Die Anlage ist seit über einem Jahrzehnt weniger als eine halbe Meile von den Wohnhäusern in Joppa entfernt in Betrieb.

Einige Einwohner von Joppa berichten, dass ihnen beim Aufwachen ein schwefelhaltiger Gestank aufwachte, der angeblich aus dem Schornstein der Anlage käme – oder vielleicht auch aus einer nahegelegenen Schindelfabrik. Manchmal ist das das Letzte, was sie nachts riechen.

Lakeisha Oatman lebt seit 2007 in Joppa. Sie sagt, dass andere Gemeinden in Dallas sich nicht mit diesem Problem befassen müssen.

„Sie und Ihre Familie können jeden Morgen mit frischer Luft aufwachen“, sagte Oatman. „Man kann rausgehen und spazieren gehen und muss sich keine Sorgen machen, dass man nach verdorbener Milch oder faulen Eiern riecht.“

'Gang und gäbe sein…'

Wenn ein Asphaltunternehmen eine Luftgenehmigung beantragt, verlangt das TCEQ von den Unternehmen die Übermittlung von Daten, die zur Vorhersage möglicher negativer Auswirkungen auf die umliegende Gemeinde verwendet werden können.

Austin Bridge and Road beantragte 2009 die Verlegung seines Werks nach Joppa. Es reichte eine Umweltanalyse eines Werks in der Nähe von Refugio, Texas, einer Bauerngemeinde nördlich von Corpus Christi – fast 300 Meilen von Dallas entfernt und von einem völlig anderen Unternehmen betrieben – ein.

Diese Anlage befand sich fünf Meilen von der Stadt entfernt „in einer ländlichen Gegend mit größtenteils unbebautem Ranchland und Weiden in alle Richtungen“, so die technische Analyse, die TCEQ in der Anlage durchgeführt hat.

TCEQ-Führungskräfte sagten, die Daten aus dem Refugio-Werk seien „im Wesentlichen ähnlich“ mit denen der Anlage, die nach Joppa verlegt werde, und verzichteten auf die Emissionsprüfungspflicht für das Unternehmen.

Dies nennt man „Daten statt Tests“ (DILOT). Das bedeutet, dass sie anstelle der tatsächlichen Emissionen Daten einer ähnlichen Anlage einreichen können.

„Es ist gängige Praxis, dass die Texas Commission on Environmental Quality Daten von einem im Wesentlichen ähnlichen Werk mit ‚ähnlicher‘ Ausrüstung, Materialien und Produktion akzeptiert“, sagte Eric Schranz, General Plants Manager bei Austin Bridge und Road, in einer Erklärung gegenüber KERA.

Der TCEQ berücksichtigt keine standortspezifischen Details, wenn er einen Antrag unter Verwendung der DILOT-Bestimmung prüft. Ein Sprecher von TCEQ sagte, dass die Option „mit bestimmten staatlichen und bundesweit vorgeschriebenen“ Standards zusammenhängt, die „unabhängig davon gelten, wo sich eine Einrichtung befindet“.

Dazu gehören die Bevölkerungsdichte und die Frage, ob das Gebiet ländlich oder städtisch ist. Und der TCEQ berücksichtigt nicht den sozioökonomischen oder rassischen Status der umliegenden Gemeinschaft.

Aufzeichnungen zeigen, dass Austin Bridge and Road an mehreren Standorten, an denen die Anlage letztendlich in Betrieb war, „Daten anstelle von Tests“ verwendet hat oder angedeutet hat, dass sie diese verwenden würden. Das erste Mal, dass das Werk Joppa in den TCEQ-Online-Aufzeichnungen auftaucht, war im Jahr 2005.

Und das, obwohl die gleiche Anlage mehrere Jahre lang anderswo im Bundesstaat in Betrieb war, bevor sie in den Süden von Dallas verlegt wurde.

Die staatlichen Umweltbehörden verlangen auch nicht, dass das Asphaltwerk jährlich Emissionsdaten vorlegt.

Die Anlage ist als „Minor Source“-Emittent zugelassen. Sie werden es nicht in den Bundesinventaren zu Schadstofffreisetzungen finden. Das bedeutet, dass detaillierte Emissionsinformationen nicht ohne weiteres verfügbar sind.

„Luftemissionsinventare sind in der Regel nur für große Luftemissionsquellen erforderlich“, sagte ein EPA-Sprecher in einer Erklärung gegenüber KERA News. „Kleinere Emissionsquellen wie Asphaltwerke werden in der Regel nicht in die staatlichen Emissionskataster einbezogen.“

Laut TCEQ ist das Werk in Joppa „nicht verpflichtet, tatsächliche Emissionen auf jährlicher Basis zu melden“. Stattdessen verlassen sich die staatlichen Regulierungsbehörden darauf, dass die Anlagenbetreiber detaillierte Aufzeichnungen darüber führen, was aus der Anlage kommt.

Die Kommission führt keine Schornsteintests zur Berechnung der Emissionen durch.

Das TCEQ „stellt die Konformität fest, indem es Vorbesprechungen für Stack-Tests durchführt, um Methoden zu besprechen, Stack-Tests zu beobachten und Stack-Testberichte und andere Aufzeichnungen zu überprüfen. TCEQ verfügt außerdem über tragbare Überwachungsgeräte, die bei einigen Untersuchungen zur Bewertung der Konformität eingesetzt werden“, so a Stellungnahme der Kommission.

North Carolina verfügt nach Texas über eines der am längsten unterhaltenen Autobahnsysteme des Landes.

Der Bundesstaat Tar Heel verlangt von Betreibern von Asphaltanlagen, alle zehn Jahre Emissionsprüfungen durchzuführen. Bundes- und Landesvorschriften können dazu führen, dass eine Anlage zunächst Emissionstests vorlegt – und dann nie wieder.

„Aufgrund der Schwankungen in der Leistung einer Anlage im Laufe der Zeit hat unser Bundesstaat festgestellt, dass 10-jährige Wiederholungstests dazu beitragen, die kontinuierliche Einhaltung staatlicher und bundesstaatlicher Standards sicherzustellen“, sagte Shawn Taylor, Vertreter der North Carolina Division of Air Quality, gegenüber KERA.

North Carolina – sowie Texas und andere Bundesstaaten – regulieren zumindest teilweise auch die Menge an Feinstaub, die von Asphaltwerken ausgestoßen wird.

„Während bundesstaatliche Vorschriften die Opazität und die ausgestoßenen filtrierbaren Partikel begrenzen, begrenzen die Vorschriften von North Carolina auch die Gesamtmenge an Partikeln“, sagte Taylor.

Natalie Johnson ist außerordentliche Professorin in der Abteilung für Umwelt- und Arbeitsgesundheit an der Texas A&M University. Johnson untersucht die Auswirkungen der Umweltverschmutzung in Joppa und die Faktoren, die dazu führten, dass die Gemeinde von Industrie umgeben war.

Johnson sagt, dass zwar bestimmte Arten der Feinstaubverschmutzung auf Bundes- und Landesebene reguliert sind, „ultrafeiner“ Feinstaub jedoch nicht. Und laut Johnson kann es größere Auswirkungen auf diejenigen haben, die es einatmen.

„Die größten umweltbedingten Krankheits- und Todesursachen“

Alicia Kendrick ist Leiterin des Joppa Environmental Health Project, einer Gruppe, deren Ziel es ist, die Gemeinde über die gesundheitlichen Auswirkungen der Schwerindustrie aufzuklären.

Kendrick sagt, ihre zweijährige Tochter sei selten krank gewesen, als sie außerhalb von Joppa lebten. Das änderte sich, als sie zurückzogen.

„Wir spielen viel draußen und sie bekam ständig Infektionen der oberen Atemwege“, sagte Kendrick. „Manchmal spielen wir draußen, dann muss sie reinkommen und sich einer Atembehandlung unterziehen.“

Kendrick sagt, bei ihrer Tochter sei nicht offiziell Asthma diagnostiziert worden, obwohl ihre Ärzte Empfehlungen für die Behandlung erhalten hätten. Der gemeinsame Nenner ist für sie das Asphaltwerk.

„Es ist bekannt, dass PM2,5 mit einer Vielzahl von Atemwegserkrankungen, Asthma, COPD und Lungenkrebs in Verbindung gebracht wird“, sagte Johnson. „Es ist wirklich die größte umweltbedingte Ursache für Krankheit und Tod.“

Die Verschmutzung durch Feinstaub (PM) wird derzeit durch die Größe reguliert, wobei der kleinste Wert PM2,5 ist. Die EPA beschreibt diese Partikel als 30-mal kleiner als das durchschnittliche menschliche Haar.

Aber Johnson sagt, dass es noch kleinere „ultrafeine“ Partikel gibt, die etwa ein Milliardstel Meter groß sind. Sie sagt, vorläufige Untersuchungen zeigen, dass das Einatmen von Luft, die mit Partikeln dieser Größe verunreinigt ist, schwerwiegendere Auswirkungen auf den Körper haben könnte.

„Sie könnten sie einatmen und sie können direkt zu entfernten Organen gelangen“, sagte Johnson. „Es wurde auch gezeigt, dass sie direkt das Gehirn erreichen.“

Ultrafeine Partikel unterliegen derzeit keiner Regulierung durch die EPA oder staatliche Umweltbehörden. Und Johnson sagt, dass diese mikroskopisch kleinen Partikel andere Verbindungen absorbieren. Wie polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe – oder PAKs. Johnson nennt diese das „Produkt unvollständiger Verbrennung“.

„Es ist wirklich bekannt, dass sie krebserregend sind und DNA-Schäden und Mutationen auslösen und verursachen … und schließlich die Bildung von Tumoren“, sagte Johnson.

Einige Einwohner von Joppa beschweren sich seit Jahren über negative Gesundheitsprobleme, die sie dem Asphaltwerk und anderen Industriezweigen in der Gemeinde zuschreiben.

Oatman sagt, beide ihrer Töchter hätten ihrer Meinung nach Allergien. Eine ihrer Töchter erkrankte weitaus schwerer.

„Am Ende hatte sie einen sogenannten Desmoidtumor“, sagte Oatman. „Sie wissen nicht, woher Desmoidtumoren kommen, und sie kommen sehr selten vor.“

Sie sagt, dass der Tumor rechtzeitig entdeckt wurde, sodass die Chirurgen ihn entfernen konnten, fragt sich aber immer noch, wie er sich überhaupt entwickelt hat. Sie glaubt, dass die Pflanze etwas damit zu tun hat.

Dieselben chemischen Verbindungen, die zum Tumorwachstum führen können, können auch in anderen Quellen auftreten – beispielsweise beim Kochen eines Hamburgers oder beim Rauchen einer Zigarette. Aber Johnson sagt, dass es einen wichtigen Unterschied zwischen diesen Quellen und dem gibt, was aus der Fabrik in Joppa kommt.

„Sie haben die Wahl, ob Sie rauchen. Sie haben die Wahl, wie Sie Ihr Essen zubereiten“, sagte Johnson. „Aber oft haben wir keine Wahl, wo wir leben und welche Industrietypen sich um die Nachbarschaft herum entwickeln.“

„Keine Möglichkeit, sie zu bekämpfen …“

Austin Bridge and Road hat angekündigt, den Betrieb Ende Juni einzustellen. Die Einwohner von Joppa betrachten dies als einen Gewinn für die Organisation vor Ort – sagen jedoch, dass der Weg dorthin schwierig gewesen sei.

Im Jahr 2019 forderte Downwinders at Risk das TCEQ auf, die Erneuerung der Luftgenehmigung für das Werk zu überdenken. Die Gruppe war besorgt über den Mangel an verfügbaren Luftüberwachungsdaten, veraltete Analysetools und die Auswirkungen der kumulativen Verschmutzung durch mehrere Anlagen rund um Joppa.

TCEQ-Führungskräfte lehnten den Antrag ab. Sie sagten, da die Genehmigung zur Erneuerung ansteht, habe die Kommission keine neuen Emissionsprüfungen beantragt.

„Der Exekutivdirektor hat festgestellt, dass die durch diese Genehmigung genehmigten Emissionen sowohl die menschliche Gesundheit als auch das Wohlergehen der Umwelt schützen“, sagte die Kommission in ihrer Antwort an Downwinders at Risk.

Die Kommission fügte außerdem hinzu, dass „die Genehmigung es dem Unternehmen nicht erlaubt, auf einem Niveau zu arbeiten, das schädliche Dämpfe oder Gerüche verursachen würde.“

Beamte von Dallas hatten im Mai 2022 ein zweistufiges Programm für Asphalt- und Betonmischanlagen in der Stadt umgesetzt. Die erste Phase bestand darin, „von Rechts wegen“ Genehmigungsverlängerungen für die Werke zu streichen und alle neuen Mischanlagen zu verpflichten, ein Genehmigungsverfahren zu durchlaufen das würde eine öffentliche Anhörung erfordern.

Die Stadt sagt, dass es sich bei der zweiten Phase um einen langfristigen Ansatz handelt, der „eine umfassendere und ganzheitlichere Strategie umfasst, von der die Mitarbeiter voraussichtlich etwa sechs bis acht Monate brauchen werden, um Empfehlungen zu entwickeln und dem Stadtrat vorzulegen.“

Phase eins des Programms wurde im Mai 2022 genehmigt. Phase zwei muss noch umgesetzt werden.

Bewohner sagen, Beamte der Stadt Dallas hätten ihnen Ende 2022 mitgeteilt, Austin Bridge and Road habe angedeutet, dass sie nicht in Joppa bleiben würden. Adam Bazaldua, Ratsmitglied des 7. Distrikts, sagte, ihm sei mitgeteilt worden, dass das Unternehmen freiwillig umziehe.

„Ich habe angeboten, die Immobilienabteilung und die Wirtschaftsentwicklungsabteilung mit ihnen zusammenzuarbeiten, um zu sehen, was wir tun können, um ihnen beim Umzug zu helfen“, sagte Bazaldua im April gegenüber KERA.

Doch nur wenige Tage vor Ablauf der Genehmigungsfrist beantragte das Unternehmen einen weiteren jahrzehntelangen Aufenthalt in der Region.

Nachdem sie erfahren hatten, dass das Unternehmen ihren Antrag eingereicht hatte, hofften die Gemeindemitglieder auf die Möglichkeit, ihre Bedenken bei einem Treffen Anfang April zum Ausdruck zu bringen, das als Gelegenheit gedacht war, weitere Informationen über den Status der Anlage zu erhalten.

Es wurde etwas völlig anderes.

Tabitha Wheeler-Reagan, Stadtplanungskommissarin für Distrikt 7, teilte den anwesenden Bewohnern des lautstarken Treffens mit, dass sie Beweise für Umweltprobleme benötige, bevor sie eine öffentliche Anhörung einberufen werde.

Wheeler-Reagan sagte, die Gemeinde müsse damit beginnen, ihr diese Beweise zu liefern.

„Sie müssen berücksichtigen, dass Sie alle ein Stück haben, das mir bei den Treffen gegeben werden könnte“, sagte Wheeler-Reagan bei dem Treffen im April. „Es liegt nicht an mir oder dem Rat, die Joppa-Gemeinschaft zusammenzubringen.“

Stadtkommissare werden vom Ratsmitglied ihres Bezirks ernannt.

Einige Einwohner und Umweltaktivisten von Joppa sagten, sie hätten nach dem Treffen unbeantwortete Fragen gehabt und sich gefragt, warum die Stadt ihre Anträge auf eine öffentliche Anhörung so schnell abgelehnt habe.

„Das ist Umwelt-Apartheid“, sagte Kendrick nach dem Treffen im April. „Sie bringen uns langsam um, indem Sie die Zoneneinteilung in unseren Gemeinden ändern und dann Industrie einführen, von der Sie wissen, dass sie gefährlich ist – die Sie nicht neben Ihren Häusern platzieren würden.“

Nicht lange nach diesem Treffen berichtete KERA News, dass sich die Einwohner von Joppa zwar jahrelang über das Asphaltwerk beschwert hätten, die Stadt jedoch Millionen an Austin Bridge and Road für Asphalt gezahlt habe. Und ein Teil dieses Asphalts stammte aus dem Werk Joppa. Dallas County und das Texas Department of Transportation waren ebenfalls Kunden.

Langjährige Umweltaktivisten und Einwohner von Joppa sagten, sie hätten keine Ahnung.

„Dies … ist ein großes heuchlerisches Beispiel dafür, wie die Stadt das eine predigt und das andere praktiziert“, sagte Schermbeck.

Emmanuel Davis zog vor etwa fünf Jahren nach Joppa. Er sagt, die gesamte Interaktion zwischen der Stadt und seiner Gemeinde sei entmutigend.

„Das macht mich hoffnungslos“, sagte Davis. „Besonders … nachdem wir herausgefunden haben, wie viel Geld in die Unternehmen gesteckt wird, die unsere Gemeinschaft verschmutzen.“

Nun geht es mit der Anlage weiter. Richard Mills, Präsident von Austin Bridge and Road, bestätigte, dass das Kraftwerk am 26. Juni den Betrieb einstellen werde. Das Unternehmen gibt an, dass die Schließung auch den automatischen Genehmigungserneuerungsprozess mit der Stadt stoppe.

„Seit 2009 arbeitet Austin Bridge and Road in gutem Glauben daran, ein guter Community-Partner mit Finanzierung und Unterstützung für Projekte und Programme zu sein … Es war nie die Absicht des Unternehmens, den langfristigen Betrieb der Anlage fortzusetzen“, heißt es in einer Pressemeldung vom Juni Veröffentlichung des Unternehmens sagte.

Während die Einwohner von Joppa nach 14 Jahren Bauzeit einen Sieg feiern, wird die Anlage an einen neuen Standort umziehen und wahrscheinlich nach den gleichen Vorschriften zugelassen werden, die es ihnen erlaubt haben, Joppa über ein Jahrzehnt lang zu verschmutzen.

Laut Schermbeck könnten Gemeinden in ganz Texas von der genauen Situation wie in Joppa betroffen sein, bis TCEQ ihr Genehmigungsverfahren überarbeitet.

„Für jede Gemeinde ist TCEQ heutzutage eine fremde und feindselige Umgebung“, sagte Schermbeck. „Die Gemeinden, die TCEQ-Einrichtungen erhalten, stellen fest, dass sie im Rahmen des Prozesses keine Möglichkeit haben, diese zu bekämpfen.“

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