Ist es eine Melone oder eine Gurke? Es ist eine Gurkenmelone und sie ist köstlich

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Diese alten Gurkensorten, von denen einige aus dem alten Ägypten stammen, „sind nie bitter und immer leicht verdaulich.“

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Von Margaret Roach

Jay Tracy versuchte lediglich, ein Problem zu lösen: Er wollte herausfinden, welche Gurkensorten im heißen, trockenen Tucson, Arizona, wo er 2009 lebte, am besten gedeihen könnten.

Traditionelle Gurken mochten es dort nicht besonders, besonders im Sommer. Und obwohl er mit dem einfachen langen, geraden armenischen Typ mehr Glück gehabt hatte, war er nicht gerade begeistert von der Beschaffenheit. Was sollte er sonst noch versuchen?

Die Beantwortung dieser Frage hat ihn auf eine Zeitreise durch die botanische und kulturelle Geschichte geführt, die bis ins alte Ägypten zurückreicht – und hat Herrn Tracy zu einem hingebungsvollen Ziehvater für mehr als 50 Gurkensorten und mehr gemacht.

Viele von ihnen haben in Form oder Geschmack kaum Ähnlichkeit mit dem generischen Supermarktmodell (Cucumis sativus) mit seiner dicken, wachsartigen Schale. Mr. Tracy hat sich tief in die Welt der Gurkenmelonen vertieft: Sorten der Warzenmelone (Cucumis melo), die so gezüchtet werden, dass sie unreif geerntet und verzehrt werden, und genetisch eher einer Melone oder Honigmelone ähneln als einer Gurke.

Stellen Sie sich das so vor: „Es ist eine Melone, die wie eine Zucchini gewachsen ist – dazu gedacht, in jungen Jahren gepflückt und wie eine Gurke gegessen zu werden“, sagte Mr. Tracy. „Botanisch gesehen sind es Melonen und landwirtschaftlich gesehen Gurken.“

Es stellt sich heraus, dass „Gurke“ nicht die Bandbreite an Exzentrizitäten abdeckt, die bei allem zum Ausdruck kommen, was mit diesem Namen gekennzeichnet ist, ebenso wenig wie das Wort „Tomate“ das Bild jeder einzelnen Tomate heraufbeschwört, als wären sie alle einheitliche rote Kugeln.

Einige Gurkenmelonen in Mr. Tracys Sammlung – die seit 2019 zusammen mit ausgewählten C. sativus-Arten in seinem Online-Gurkenshop angeboten werden – sind lang und wie Schlangen gedreht. Andere sind ovale oder dicke kleine Kugeln wie Carosello Tondo Massafra, die festes Fruchtfleisch und wenige Samen haben. Viele liegen irgendwo dazwischen – wie der fast weiße palästinensische Fakous mit seinem fein strukturierten Fruchtfleisch in 15 bis 17 cm großen Früchten.

Die dünnere Schale der Gurkenmelonen – kein Schälen erforderlich – kann glatt, geriffelt oder flockig sein, mit feinsten Härchen bedeckt und dunkel- oder blassgrün, fast weiß sein. (Eine davon, die weißfruchtige Pupuneddhra Bianca, kann die Erzeuger überraschen, indem sie an einigen Rebstöcken gelegentlich dunkelgrüne Früchte hervorbringt.)

Ein Highlight der Vielfalt der von ihm betreuten Gurkenmelonen: „Sie sind nie bitter und immer gut verdaulich.“

Herr Tracy, 44, ein Wanderlehrer für Gehörlose für sein Bezirksamt für Bildung, lebt jetzt weniger als eine Stunde nördlich von San Francisco in Fairfield, Kalifornien, mit seiner Frau und vier Teenagern – und einem zusätzlichen Kühlschrank voller Pfunde von alten Gurkensamen. Vieles davon stammt nicht aus Variationen der gewöhnlichen Gurke, sondern aus diesen Gurkenmelonen.

Dieser Samenvorrat ist das Ergebnis einer Schatzsuche, bei der Herr Tracy online internationale Freundschaften knüpfte, insbesondere in der Region Apulien im Südosten Italiens. Er hat auch inländische Kontakte zu abenteuerlustigen amerikanischen Saatguthaltern wie Culinary Breeding Network und Experimental Farm Network geknüpft und unzählige obskure Forschungsarbeiten über die Cucurbitaceae sowie Lehrbücher über den Anbau und die Aufbewahrung von Saatgut gelesen.

Er hat auch die Genbank landwirtschaftlicher Nutzpflanzen des US-Landwirtschaftsministeriums durchforstet, um Saatgut anzufordern. Ein neuer Fund dort: die außergewöhnlich dürretolerante Ayra-Gurke, die in Rajasthan, Indien, beheimatet ist und die seltsame Besonderheit aufweist, dass sie rosafarbenen Saft produziert, der rot trocknet. Wer könnte widerstehen?

Unterwegs hat er Gurken gefunden, die den unterschiedlichsten Gartenbedingungen standhalten. Und er hat sich einer Kampagne angeschlossen, wie er es ausdrückte: „Menschen dabei zu helfen, Gurken zu entdecken, die es schon immer hier gab.“

Die frühesten Beispiele von C. sativus in Literatur oder Zeichnungen, von denen er erfahren habe, stammen laut Tracy aus der Zeit um 1300, nachdem die Art über eine Handelsroute von Indien nach Europa gelangte. Alle Hinweise auf Gurken davor beziehen sich wahrscheinlich auf C. melo, dessen Geschichte wahrscheinlich bis nach Ägypten zurückreicht. Das bedeutet, dass „in biblischen Texten von Gurkenmelonen die Rede ist“, sagte er.

Wie eine wilde Gurkenpflanze sind die Gurkenmelonen – nicht zu verwechseln mit den angesagten mexikanischen Sauergurken oder Cucamelons (Melothria scabra), einem Neuwelt-Kürbis – eine Art taxonomisches Gewirr.

Ein Gärtner könnte sie einfach so schneiden: Es gibt die langen, wie die armenische Gurke und ihre nächsten Verwandten, die „ein Großteil der Welt Schlangenmelonen nennen würde“, sagte Mr. Tracy. Diese gehören zur Flexuosus-Gruppe (C. melo var. flexuosus) und wachsen im Allgemeinen auf Pflanzen mit Rankenwuchs, wie Light Armenian, einem sehr frühen Produzenten mit leicht gefurchter Schale.

Die kürzeren Arten, die über viele Jahrhunderte hauptsächlich in Süditalien kultiviert wurden, sind C. melo var. chate, meist nur Carosello genannt, sind meist Buschformen. Die Geschichte besagt, dass der Name, der „Karussell“ bedeutet, von einem Saatgutunternehmen verliehen wurde, das eine leichter auszusprechende Version des lokalen Dialekts für Carosino wollte, die kleine Stadt, die für den ersten Anbau verantwortlich ist.

Mr. Tracys beliebteste Gurke ist die gestreifte Carosello Leccese, deren Schale von fleckigen, dunklen Streifen geprägt ist. Seine 10 bis 15 cm großen Früchte haben eine knackige, aber zarte Konsistenz und einen leicht süßlichen Nachgeschmack.

Wichtig: Alle Gurkenmelonen sehnen sich von Anfang an nach Hitze. Um die Sache in Schwung zu bringen, lässt Mr. Tracy den Samen in einem feuchten, gefalteten Papiertuch in einer Plastiktüte bei einer Temperatur von etwa 80 Grad keimen. Sobald die Saat keimt, pflanzt er jeden Sämling in einen Erdblock oder eine Zelle mit Samen-Startermischung in seinem Gewächshaus um – oder draußen in die Erde, wenn das Wetter deutlich wärmer ist.

Am anderen Ende der Saison empfiehlt er, die Früchte früh zu pflücken, um den besten Nährwert zu erzielen, sofern Sie nicht gerade Samen anbauen – und sich eher am Fruchtdurchmesser als an der Länge zu orientieren. Die zylindrischen Früchte haben, wie viele der Carosello- und auch der Schlangenmelonen, am besten einen Durchmesser von etwa anderthalb bis zwei Zoll. Bei den runden Carosellos sind drei bis vier Zoll ideal.

„Man kann es etwas länger laufen lassen“, sagte er, „aber in diesem Zustand ist die Qualität besser.“

Das Aufspüren, der Anbau und der Verkauf historischer Gurken ist kein Plan, um schnell reich zu werden, und auch kein Hinterhofprojekt. Es ist eher ein Akt des Glaubens und der Leidenschaft. (Und damit dies nicht wie ein ungewöhnliches Hobby erscheint: Mr. Tracys zwei frühere, ernsthafte Hobbys – die Aufzucht von Reptilien und dann Gottesanbeterinnen – gewinnen zweifellos.)

„Es ist alles eine Liebesarbeit“, sagte er. „Liebe für die Menschen, die seitdem gestorben sind, und eine Wertschätzung für alles, was sie durchgemacht haben, um jede einzelne Sorte zu entwickeln; Liebe für jede Sorte, die ich verwalte; und vor allem eine Liebe für diejenigen, die das Erbe dieser Sorten weiterführen.“ Gurken und teilte sie.“

Nur ein Teil seines 10 x 20 Fuß großen Gemüsegartens im Hinterhof ist sonnig genug, um dieser Aufgabe gerecht zu werden. Außerdem handelt es sich bei Gurken um promiskuitive Sorten, die zur Fremdbestäubung neigen (normalerweise mit Hilfe von Bienen), wenn sie in der Nähe einer anderen Sorte derselben Art gepflanzt werden, was die Genetik trübt.

„Ob die Sorten kurze oder lange Früchte produzieren“, sagte Herr Tracy.„Wenn man sie nebeneinander anbauen würde, würden sie sich kreuzen.“

Isolation ist unerlässlich, um sortenreines Saatgut zu ernten, und das ist sein Ziel: authentische Versionen dieser lebendigen Stücke der Geschichte aufzuspüren, zu stabilisieren und zu verbreiten.

Jede Sorte, die er für eine frische Saatguternte anbauen möchte – etwa ein Dutzend pro Jahr – braucht daher einen eigenen Platz. Dies war nur dank Freunden möglich, die Platz in ihren eigenen Gärten schaffen, und durch kleine Verträge mit umliegenden Bauern.

Während jede Kultur nach und nach Früchte hervorbringt, beginnt Herr Tracy mit dem Selektionsprozess, um herauszufinden, welche Pflanzen die einzigartigen Merkmale aufweisen, die diese Sorte im Laufe ihrer Geschichte charakterisiert haben – ein Prozess, der mehrere Generationen dauern kann. Er testet von jeder Pflanze eine Frucht, um deren Verzehrqualität zu beurteilen, und notiert weitere gewünschte Eigenschaften. Dabei pflückt er Pflanzen, die nicht in den Schnitt passen (oder solche, die Anzeichen einer Krankheit aufweisen) und lässt die besten reifen.

Der Firmensitz von Cucumber Shop befindet sich in dem, was Mr. Tracys Frau Melanie die „Männerhöhle“ nennt – eine Trockenbar neben dem Wohnzimmer, in der er Bestellungen verpackt, Obst für die Saat lagert und es dann verarbeitet.

Um Gurkenmelonenkerne zu ernten, müssen die Früchte über die Verzehrphase hinaus an der Rebe wachsen, „damit sie wie eine Melone aussehen“, sagte er.

Er bringt die Früchte an einen kühlen, trockenen Ort und lässt sie ruhen, „bis sie richtig fruchtig zu duften beginnen“, sagte er. Jedes wird der Länge nach aufgeschlitzt, um an die Samen zu gelangen, die in einem Sieb gewaschen werden, um das Fruchtfleisch auszuspülen, und dann gründlich getrocknet und gekühlt werden.

Obwohl Mr. Tracy noch ein recht junger Mann ist, denkt er bereits voraus. Um diesen geschätzten Sorten eine stabile Zukunft zu sichern, wird ein Teil des Saatguts an andere Kataloge und von dort in die Bauernhöfe und Gärten ihrer Kunden gelangen. Uprising Seeds im US-Bundesstaat Washington, mit besonderem Interesse an traditionellen italienischen Sorten, verwaltet Light Green Carosello Leccese. Hoss Tools in Georgia und San Diego Seed Company in Kalifornien führen beide einige auf.

Sobald ihre Kunden eine Gurkenmelone probiert haben, ist Herr Tracy zuversichtlich, dass sie wiederkommen werden, um mehr zu kaufen, so wie es die örtlichen Marktbauern getan haben, die seine ungewöhnlichen Sorten anbauen.

„Ihre Kunden sehen es und sagen: ‚Oooh, das ist anders‘ und probieren es aus“, sagte er. „Und dann wollen sie die anderen Gurken nicht mehr.“

Margaret Roach ist die Schöpferin der Website und des Podcasts „A Way to Garden“ sowie eines gleichnamigen Buches.

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